违抗，沮丧地勒转马头，慢慢地把宝剑插入鞘中，随在献忠的背后往浮桥奔去。

薄雾散尽，冬日早晨的太阳显得分外娇艳。

汉水上闪着金狼。洪流向东去，人马向西行。不过大半个时辰，便到了老河口镇外。

老河口在明朝末年还是一个不大的市镇，不像清朝中年以后那样的商业发达，但因为它是朝山要道，濒临汉水，所以比它近边十里的光化县热闹得多。这儿驻有张献忠的少数部队，市面秩序很好。李自成因为弟兄们在出发前吃过早饭，就带着队伍从镇外绕过，免得招摇。

当队伍在老河口以北几里远横越朝山官路时，一个香客的口音引起尚炯的注意。他停住马把香客打量一眼，看他穿一件很破的紫花布短尾巴棉袄，戴一顶在当时北方下层社会中流行了短短几年的一种小帽，帽檐低得遮住眉毛，使别人看不清他的脸孔，所以人们就把这种帽子叫做“不认亲”特别引起尚炯注意的是，在当时一般人的大襟扣子都是向右扣，只有宝丰、郏县和卢氏一带山里人的大襟向左扣，保留着上古某些民族“左衽”的遗风。看见这种服装，一种同乡的感情从医生的心头上油然而生，便在马上堆着笑容问：

“老乡，贵处可是宝丰一带？”

“不敢，小地方就是宝丰。”香客恭敬地站住回答，因为知道是同乡，也不怎么害怕。

“我是卢氏人，”尚炯说“咱们相离不远。”

“那可是不远，近同乡哩！”香客笑着说。

“咱那一带灾荒怎么样？”

“唉，大灾啊，不能提啦！”

香客简单地把家乡的灾荒情形说了说，但他说比起南阳府十三州县来还轻一些，就怕明年春天会要饿死不少人。尚炯啧啧地叹息两声，又问：

“宝丰县有一位牛举人你可知道？”

“知道。知道。”

“他如今可在宝丰？”

“听人们说他在几个月前进京了，怕没有回来吧。”

“进京了？进京做什么？”

“听说是为打官司的事。”

“打什么官司？同谁打官司？”

香客看他问得这么关心，知道这人同牛举人不是泛泛的交情。可是他实在回答不了他的问题，只好抱歉地喃喃说：

“咱，咱是乡下庄稼人，不清楚城里的事。咱的邻村有牛举人的一家佃户，咱只是听说一个荒信儿，没有多打听。”

尚炯不再问下去，对香客笑一笑，鞭子一扬，继续赶路。

当他同香客说话的时候，李自成也停下来，听他们说话。这时他在马上回过头来问：

“子明，你打听一位什么牛举人？”

“啊，这是我的一位老朋友，极有学问，极有作为，可惜时运不佳，困守家园，不得一展抱负！”

自成连忙问：“什么名字？”

尚炯把缰绳轻轻一提，使他的马紧跑几步，同闯王并马而行，然后说：

“此人姓牛名金星，字启东，原籍卢氏，寄居宝丰，他是大启丁卯①举人，一次会试不售，原来也不屑于再去搞八股这一套无用东西，倒是很留意经济②，对于天下山川形势，古今治乱之理，了若指掌，我同他是少年同窗，自幼就对他十分敬佩，所以每遇到那一带同乡，总想打听他的消息。”

①大启丁卯－－明熹宗天启七年，公元1627年。